ヒーローラット：結核との闘い

結核の診断

結核を診断する最も一般的な方法は、「塗抹検査」または「分子検査」を用いることです。塗抹検査では、人が顕微鏡を使って痰のサンプルを分析します。痰とは、呼吸器系が細菌やウイルスから身を守るために用いる粘液です。分子検査では、痰のサンプルから結核菌のDNAが検出されます。しかし、多くの地域では分子検査を利用することができず、塗抹検査は費用面では有利であるものの、細菌の量が少ない場合には見逃してしまうことがよくあります。この問題に対処するために、非営利団体APOPOは、アフリカオニネズミを用いることで病気を特定する新しい方法を見つけました。

なぜネズミが解決策なのか

これらの「ヒーローラット（HeroRATs）」は、「非常に優れた嗅覚」を利用して、人の痰の中にある結核を検出することができます。ヒーローラットは、結核菌だけが生み出す化学的な特徴である特定の「揮発性有機化合物（VOC）」を検出するように訓練されています。ヒーローラットは「正の強化（ごほうびによって行動を覚えさせる方法）」によって訓練され、訓練者は、結核のにおいと、バナナのペーストやピーナッツ、アボカドといったおいしいごほうびとを結びつけるように教えます。ヒーローラットが陽性と陰性の結果を区別できるようになるまでには、9か月から1年の訓練が必要です。これは多くの手間のように思えるかもしれませんが、ひとたび訓練されると、ヒーローラットは非常に速い速度で結果を出すことができます。1匹のヒーローラットは20分で100の痰サンプルを検査することができる一方で、同じ数を顕微鏡で調べるには、訓練を受けた検査技師でも4日かかります。

検査の方法は、10個の穴があり、それぞれに痰のサンプルが入っている装置の中にネズミを入れるというものです。ネズミがサンプルの中に結核を見つけた場合、そのサンプルの上で少なくとも3秒間とどまるように訓練されています。サンプルに印が付けられた後、患者に知らせる前に、実験室の方法で再確認が行われます。

実際の成果

この方法はすでに現実の成果を上げています。2022年にタンザニアで行われた研究では、医療施設で結核の4つの症状のうち1つを示した35,766人の患者が選ばれ、従来の検査方法で結核の検査が行われました。陰性と判定された患者は、その後ヒーローラットによって再検査されました。塗抹検査では1,900件が陽性とされましたが、ネズミは初回の検査で見逃されていた2,029件の追加の症例を特定しました。ヒーローラットは、顕微鏡では見えないほど少量の細菌を持つ子どもやHIV陽性患者のような影響を受けやすい集団に対して特に効果的であることが示されました。

細菌数が多い成人の場合には、その有効性は塗抹検査とより近いものでしたが、細菌数が少ない患者においては、結核を特定する可能性が6倍高いことが示されました。

結核を診断し治療することは、患者本人を治すだけでなく、他の人への感染の拡大を防ぐことにもつながります。これらのヒーローラットは、感染の可能性がある多くの人々を対象とした大規模な検査において、正確で費用を抑えた代替手段を提供します。個人としては、衛生を保ち、抗生物質の服用を最後まで続けることによって予防に貢献することができますが、これらの訓練されたネズミを健康診断に取り入れることは、結核との闘いを大きく変えつつあるのです。

この記事を書いた人

Sean Furniss

@sean.furniss

オーストラリア在住。イギリスでなくしたスマホまだ探してます！

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