紙と印刷の偉大な発明
英文記事執筆：まりか / 翻訳：POLYGLOTS magazine編集部 / 写真：hamofking / Shutterstock
紙の起源
紙が発明される前、多くの古代文明は記録のためにそれに替わるものを用いていました。紀元前2900年頃から、エジプト人はパピルスと呼ばれる厚い素材を使用していました。メソポタミア（現在のイラクやシリア、トルコ、イランの一部）では、人々は粘土板を使っていました。
中国でも、蔡倫が西暦105年に紙を発明する以前は、竹簡、木簡、絹、布に書くという歴史がありました。彼は、より手に入りやすい書写材料を作るために、古い漁網、樹皮、麻、ぼろ布といった身近な材料を調べ、実験を行いました。彼はそれらを加工して、薄くて軽い表面、すなわち今日私たちが知っている紙を作り出しました。300年後、この発明は西アジアへ伝わり、イスラムの広がりとともに普及しました。紙がヨーロッパに到達したのは1000年代になってからであり、製紙工場が設立されました。つまり、ヨーロッパの人々がこの偉大な発明を知るはるか前から、アジアの大部分では紙が使われていたことになります。
印刷の真の父
歴史家や研究者によると、木版印刷は西暦600年頃に中国で最初に発明されました。それ以前は、青銅や石の印章が粘土や絹に印を押すために使われていました。木版印刷は、農業や医学など、さまざまな分野の書物を印刷するために使われていました。
ドイツのヨハネス・グーテンベルクは、世界中の学校でしばしば「印刷の父」として教えられていますが、これは正確ではありません。実際には、中国の畢昇が、宋の時代（960年から1126年）において、およそ400年前にすでに活字印刷を発明していました。彼は、従来広く用いられていた木版印刷の方法を、個々の文字を持つ粘土のブロックを用いた、より効率的な方法に置き換えました。これは活字印刷として知られるようになりました。1297年頃、元の時代の官僚であった王禎は、畢昇の設計を改良し、粘土の部品を木製の部品に置き換え、それらをより耐久性のあるものに加工しました。この改良によって印刷の速度が速まりました。その後1490年に、印刷業者である華燧が青銅を用いることで活字をさらに改良し、木よりもさらに耐久性の高いものにしました。
しかし、その後何世紀にもわたって、中国では木版印刷の方がより広く使われ続けました。中国語には何千もの文字があり、20から30の文字で構成されるヨーロッパの言語とは異なります。このことが、1400年代にグーテンベルクが印刷技術の設計と研究を始めたヨーロッパに比べて、中国において活字印刷の効率が低くなる要因となりました。
紙幣の誕生
紙幣が登場する以前、中央に穴の開いた青銅や銅の硬貨が、大きな取引の際にはひもでまとめられていました。唐の時代（618年から907年）には、商人たちは信頼できる代理人や店にお金を預け、その金額が紙に記録されていました。この紙はその後、商品と交換されるようになり、やがて政府は特定の店に対して許可を与えるようになりました。1100年代の宋の時代には、政府がこの仕組みを管理し、政府発行の紙幣を作りました。多くの紙幣製造工場が設立され、それぞれが偽造を防ぐために異なる繊維の配合を用いていました。この高度に組織化された効率的な仕組みによって、1265年に世界初の国家通貨である交子が導入されました。この制度はその後、モンゴルのハン国など他の地域にも広がり、1294年にはガザン・ハーンが同様の制度を導入しました。1661年には、それからおよそ400年後に、紙幣がヨーロッパのスウェーデンで採用されました。
考えてみよう
人々はこれらの発明を日常的に使っていますが、その歴史や発明者はしばしば見過ごされています。これらは単独の発見ではなく、中国における革新の流れの一部であり、知識がどのように保存され、記録されるかを世界的に変えたものです。
文学の保存と貨幣の流通は、現在でも行われている最も重要な革新の一つであることは間違いありません。紙幣の発明によって、人々は非常に重い硬貨の束を持ち運ぶ必要がなくなりました。同様に、近年では利便性のために電子マネーを使う人が増えています。もし中国が紙や貨幣を発明していなかったら、今日の電子マネーは存在していたかどうかは分かりません。
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