ホリデーシーズンの「助け合い」が健康にもたらす好循環

毎年、アメリカ合衆国で11月と12月がやって来ると、ある興味深いことが起こります。人々はホリデーショッピングや旅行の計画、そしてパンプキンパイの話をし始めます。
しかし、もう一つのより静かな伝統があります。それはこの時期が「与える季節」だということです。

寄付の呼びかけがスーパーマーケットに現れます。職場では「シークレット・サンタ」のギフト交換が企画されます。学校では、困っている家庭のために缶詰食品が集められます。ボランティアの人々が、フードバンクやシェルターに姿を見せます。

この毎年の優しさの波は、「与えること」が自然で、当然のことのように感じられる文化的な瞬間を生み出します。しかし研究によると、与えることは単なる季節的な行事以上のものかもしれません。それは実際には、私たちが日常生活の中に取り入れることのできる、最も健康的な習慣の一つなのかもしれません。

長期間にわたって続けられている研究プロジェクトであるウィスコンシン縦断研究は、1957年以降、およそ1万人の人々を追跡しました。数十年にわたり、研究者たちは参加者が地域社会でボランティア活動をしているかどうかを繰り返し尋ねました。その結果は印象的なものでした。ボランティアをしている人々は、そうでない人々よりも、より精神的・身体的に健康であると報告されたのです。さらに重要なことに、彼らの健康はボランティアを始めた後に改善していたのです。言い換えれば、ボランティア活動そのものが、その効果を生み出しているように見えたのです。

他の研究も、同様の結果を示しています。カーネギーメロン大学の研究では、定期的にボランティアをしている成人は、その後4年間で高血圧を発症する可能性が著しく低いことが分かりました。約1万3千人の50歳前後の成人を対象にしたハーバード大学の研究では、週に少なくとも2時間ボランティアをすることで、うつ病のリスクが下がり、さらに全体的な死亡率さえも低下することが示されました。これらの研究は、地域社会への関わりが、感情的に満たされるだけでなく、身体的な健康を守る働きもあることを示唆しています。

なぜ他人を助けることが健康を改善するのでしょうか。一つの説明は、ストレスの軽減です。ストレス時に上昇するホルモンであるコルチゾールを測定した研究では、参加者はボランティアをした日にコルチゾール値が低くなることがわかりました。社会的なつながりも、重要な役割を果たしている可能性があります。人間は所属を求めるようにできており、ボランティア活動は自然と、他者との接触を増やします。目的意識、つながり、そして貢献というこの組み合わせが、健康のための強い基盤を作り出しているのです。

しかし、これには一つ重要な点があります。研究は、（ボランティアの）動機が重要であると示しています。人々が助けたい、支えたい、貢献したいという純粋な思いからボランティアをした場合、その良い効果は強く現れました。一方で、主に「よく見られたい」、「自尊心を高めたい」という理由でボランティアをした場合、その効果ははるかに弱いものでした。
与えることは、それが本当に心からであるときに、最もよく機能します。

ここで、ホリデーシーズンは興味深い気づきを与えてくれます。多くのアメリカの地域社会では、11月と12月のボランティア活動は、演じられたものというよりも、共同的なものとして感じられます。家族は一緒にフードドライブでボランティアをし、地域はギフトプログラムとして支援する家庭を引き受けます。大企業でさえ、社会貢献のためのボランティアの日を設けます。この文化的な雰囲気は、優しさを強制されたものではなく、共有されたものとして感じさせます。この空気感が、ホリデー期間中に多くの人が、心が軽くなったり、よりつながりを感じたりするという理由の一部かもしれません。

では、このホリデーシーズンの考え方を、1年の残りの期間にも持ち込んだらどうなるでしょうか。始めるために、たくさん時間をとる必要はありません。地域のシェルターや学校、環境団体、コミュニティセンターでの週に数時間も、変化を生むには十分です。小さな行動にも意味があります。そして『ガーディアン』の報道の背景にある研究によれば、これらの小さな行動は、あなたの長期的な健康を支えることさえあるかもしれません。

「どうすれば自分の人生を良くできるか」だけを問う代わりに、少し違った問いを試してみるのもよいでしょう。「今日自分は、どこで何かをしてあげられるだろうか？」数十年にわたる研究が示す意外な答えは、他者に与えることが、自分も何かを受け取るための、最もシンプルな方法の一つかもしれない、ということです。

この記事を書いた人

SAKURACO

@sakuraco1989

アメリカ在住｜Bullet Journal®認定トレーナー｜著書に『SAKURACO’s こなれ英語LESSON』｜暮らしと学びを探求中

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